Der erst 14-jährige Seemann Hans Warns bricht 1914 zu seiner ersten großen Reise auf, die ihn gleich nach Chile führt. Dort soll das Schiff "Herbert" Salpeter für das Deutsche Reich laden. Der Erste Weltkrieg steht bereits vor der Tür. Hans Warns hat seinen Fotoapparat dabei und hält die für ihn neuen Eindrücke fest. Der semidokumentarische Film erzählt durch eine Montage von originalen Filmaufnahmen nicht nur das Leben des Matrosen Hans Warns sondern gleichzeitig fast ein Jahrhundert deutscher Geschichte, insbesondere die Veränderungen der Schifffahrt in diesen Jahren.