Um die lange und gefährliche Umschiffung von Kap Hoorn, der Südspitze des amerikanischen Kontinents, überflüssig zu machen, reifte Ende des 19. Jahrhunderts der Plan, die Landenge zwischen Nord- und Südamerika mittels eines Kanals zu durchtrennen. Um 1880 unternahmen die Franzosen den ersten Versuch, der jedoch scheiterte. Erst 1914 konnten die Amerikaner das Projekt zu Ende führen und den Panamakanal einweihen. Im Mittelpunkt des Dokumentarfilms stehen die maßgeblichen Protagonisten Ferdinand de Lesseps, der den Kanal für die Franzosen geplant hatte, und US-Präsident Theodore Roosevelt, der amerikanischen Anspruch auf das Projekt erhob, sowie das Schicksal der Bauarbeiter aus Jamaika und Barbados, die den Kanal unter oft unmenschlichen Anstrengungen durch das Land trieben. (pr-text)