Aufarbeitung des Werdegangs von Theodor W. Adorno (1903-1969) von seiner Geburt bis zu seiner Rückkehr 1949 nach Deutschland, sowie der Geschichte des Frankfurter Instituts für Sozialforschung. / Adorno, in Frankfurt am Main geboren, studierte in Wien und Frankfurt Soziologie, Psychologie, Philosophie und Musikwissenschaft; große Bedeutung erhielt seine Bekanntschaft mit Max Horkheimer (1895-1973), den jungen Marxisten und späteren Direktor des Instituts für Sozialforschung, das 1923 gegründete erste Institut für marxistische Forschung. 1933 wurde Adorno zur Emigration gezwungen - Horkheimer holte Adorno 1938 in die USA und rettete ihm so das Leben. / Prominente Schüler und Zeitzeugen wie Alexander Kluge, Rüdiger Safranski, Pierre Boulez oder Adorno-Biograph Rolf Wiggershaus erhellen im Film Zusammenhänge und geben auch über Adornos Privatleben Auskunft.