Mit der Entführung des Arbeitgeberpräsidenten Manns-Martin Schleyer eskalieren die Ereignisse des sogenannten Deutschen Herbst '77. Die Terroristen der RAF fordern die junge Demokratie heraus. Am 13 Oktober entführen palästinensische Terroristen die Lufthansa-Maschine Landshut. Die ZDF-Sendung beleuchtet die Hintergründe der Geschehnisse. Vier investigative Beiträge dokumentieren die entscheidenen Stunden beim Kampf um das Leben der Geiseln, mit Zeitzeugenaussagen und Archivbildern. Hanns-Eberhard Schleyer berichtet über die Versuche der Familie, das Leben seines Vaters zu retten. In einer abschließenden Gesprächsrunde kommen Handelnde des heißen Herbstes, unter anderem Hans-Jochen Vogel, zu Wort.